Přirozeně se vyskytující léčivé rostliny obsahují širokou škálu různých účinných látek, v jejich případě hovoříme o skupinách účinných látek (jako jsou vitaminy, minerální látky, flavonoidy, ekdysteroidy, terpenoidy atd.). Jedna léčivá rostlina může obsahovat několik různých vitaminů, minerálů a flavonoidů.
Díky tomu mohou mít širokou škálu účinků bez vedlejších účinků. Kdybychom je měli popsat jedním slovem, bylo by to slovo rovnováha. Jsou vyvážené, což je důležité zejména v souvislosti s antioxidanty.
V širším slova smyslu jsou antioxidanty enzymy, molekuly nebo prvky, které hrají důležitou roli v ochraně proti látkám poškozujícím buňky (volným radikálům).
K tvorbě volných radikálů v našem těle dochází také při přirozeném metabolismu, ale zvyšuje se vlivem stresu, fyzické zátěže, toxinů, radioaktivního a UV záření. Všechny tyto škodlivé procesy se nazývají oxidační stres. Oxidační stres je spojen s rozvojem mnoha onemocnění.
Vitamin může mít mnoho forem (říkáme jim izoformy), z nichž každá může dodávat elektrony s různou silou a působit trochu jiným způsobem. Vezměme si jako příklad červenou řepu, která obsahuje například beta-karoten, alfa-karoten, gama-karoten retinol a retinal, všechny v určitém množství a s rovnováhou mezi jednotlivými izoformami. Naproti tomu syntetický beta-karoten obsahuje pouze jednu účinnou látku. Proto může být obsah vitaminů v přírodních potravinách účinnější při jejich antioxidačním působení než jedna izolovaná účinná látka.
Další významnou účinnou látkou v rostlinách jsou flavonoidy, které objevil Albert Szent-Györgyi v roce 1930. Spolu s dalšími vědci dospěl k závěru, že směs vitaminu C a flavonoidů má významné ochranné účinky na cévní stěnu. Flavonoidy mají protizánětlivé, antioxidační a antikarcinogenní účinky. Zahrnují sloučeniny různých struktur přítomné v zelenině, ovoci, kořenech, kůře, čajích, víně, stoncích rostlin. Rostliny obsahují širokou škálu flavonoidů podobných vitaminům, například zelené rostliny obsahují nejméně 5 různých katechinů a nejméně 3 flavonoly, které se mohou vyskytovat i v různých izoformách. Obsah flavonoidů v rostlinách je tedy také v rovnováze vytvořené přírodou, a proto jsou rostlinné extrakty tak účinné.
Jeden z našich rostlinných extraktů má tak silnou antioxidační aktivitu:
- Extrakt z hroznových jader: díky obsahu resveratrolu je silným prostředkem proti stárnutí.
- Extrakt ze zeleného čaje: obsahuje velké množství velmi účinných polyfenolů bez kofeinu
- Extrakt z borůvek: snižuje hladinu cukru a cholesterolu v krvi a může zlepšovat zrak.