Antioxidanty jsou sloučeniny, které inhibují oxidační procesy. Při oxidaci se v těle uvolňují volné radikály a oxidace může spustit řetězové reakce, které mohou poškodit některé buňky. Při oxidaci ztrácejí atomy tvořící sloučeninu (například bílkoviny, z nichž se skládají enzymy) elektrony, takže jim chybí elektrony. Primární antioxidanty tomuto procesu brání tím, že poskytují elektrony (např. vitaminy A, C a E).
K oxidaci a tvorbě volných radikálů v našem těle dochází také během přirozeného metabolismu, ale zvyšuje se také vlivem stresu, fyzické práce, cvičení, toxinů, radioaktivního a UV záření. Tyto volné radikály mohou mimo jiné poškozovat naši DNA, což může časem vést k mutacím (změnám), které mohou vést k různým onemocněním. Souhrn těchto škodlivých procesů se nazývá oxidační stres. Všechny volné radikály zvyšují zánět, takže antioxidační vitaminy mají také protizánětlivé účinky.
Antioxidanty mohou také zlepšit účinnost imunitních procesů. Několik studií prokázalo negativní vztah mezi oxidačním stresem a imunitním systémem, přičemž oxidační stres poškozuje imunitní systém.
Z vitaminů mají antioxidační účinky zejména vitaminy A, C a E. Když se řekne antioxidanty, pravděpodobně se vám vybaví tyto tři vitaminy, které jsou nejvíce prozkoumanými přírodními antioxidanty a o jejichž účinnosti existuje řada studií.