Ženšen je součástí medicíny Dálného východu již po staletí. Používá se k léčbě nádorů, cukrovky, kardiovaskulárních onemocnění, k udržení fyzické a duševní svěžesti, k posílení imunity a ke zvládání stresu. Slovo panax je odvozeno od slova "panacea", což znamená "lék na všechny nemoci a zdroj dlouhého života".
Hlavními účinnými složkami ženšenu jsou saponiny, konkrétně ginsenosidy. Bylo identifikováno téměř 50 různých typů ginsenosidů - široká škála účinných látek, které mohou mít poměrně širokou škálu účinků.
Je tedy známo mnoho ginsenosidů, z nichž některé uklidňují nervový systém a některé působí opačně - proto ženšen dokáže zmírnit stres a dodat energii. Existují ginsenosidy, které potlačují chuť k jídlu, a ty, které mohou pomoci lidem s anorexií (tj. povzbuzují chuť k jídlu). Na první pohled to zní zcela opačně, jak zajímavé, že? Je to jako ženšen, který je dobrý na všechno.
Existují 4 druhy ženšenu, které se používají především v lékařství:
- Bílý ženšen panax
- Žlutý ženšen panax
- Ženšen žlutý (Panax quinquefolius )
- Japonský ženšen (Panax japonica )
Nejvíce se zkoumá bílý a žlutý ženšen, přičemž každá odrůda má mírně odlišný obsah ginsenosidů.
Ženšen může mít posilující účinky na imunitní systém. Úkolem imunitního systému je bojovat proti infekcím, které se dostanou do těla, pomocí tzv. imunitních buněk (T-buněk, makrofágů, dendritických buněk atd.). Některé imunitní buňky rozpoznají infekce a poté začnou verbovat "palebnou četu", aby je zničily. Studie prokázaly, že účinné složky ženšenu způsobují hormonální změny, které stimulují hladinu látek ničících infekce (volné radikály) produkovaných imunitními buňkami, nebo dokonce zlepšují "systém" imunitních buněk pro rozpoznávání infekcí.
Díky tomu má ženšen obecné protiinfekční (plísňové, bakteriální a virové) a protirakovinné účinky. Imunitní systém také ničí nádorové buňky. Pouze v případě zhoubného nádoru dochází k narušení rovnováhy imunitního systému a ženšen může pomoci tuto rovnováhu obnovit.