Cholin je esenciální (nezbytná pro život) sloučenina. Mnohé zdroje ji označují jako vitamin B8, avšak není oficiálně klasifikována jako vitamin skupiny B. V lidském těle se vyskytuje jako součást buněčné membrány – fosfatidylcholin (také známý jako lecitin) – a jako hormon, který zprostředkovává kontakt mezi nervovými buňkami – acetylcholin.
Lecitin je součástí buněčné membrány. Buněčné membrány mají přesné složení a i malé odchylky ve složení mohou vést ke ztrátě funkce. Buněčná membrána poskytuje ochranu, ale zároveň hraje významnou roli v komunikaci mezi dvěma buňkami. Během vývoje nervové buňky určuje obsah lecitinu v buněčné membráně roli, kterou buňka v nervové soustavě hraje.
Studie spojily snížené hladiny lecitinu s rizikem vzniku řady neurologických onemocnění – Alzheimerovy choroby, roztroušené sklerózy, Parkinsonovy choroby a demence. Doplňování lecitinu může pomoci předcházet výše uvedeným onemocněním a zmírňovat jejich projevy. Dostatečný příjem lecitinu v dětství může stimulovat vývoj mozku. V dospělosti pak může pomáhat udržovat správnou funkci mozku – podporovat paměť a soustředění.
Lecitin je ve výživových doplňcích často kombinován s inositolem, další složkou buněčné membrány, včetně inositolu, který se podílí na zdravých spojích mezi nervovými buňkami. Tím se zvyšují příznivé účinky lecitinu na mozek.
Acetylcholin je spojnicí mezi svalovou a nervovou buňkou; bez něj by náš mozek nebyl schopen fungovat. Jinými slovy, acetylcholin je hormon (neurotransmiter), který udržuje spojení mezi mozkem a svaly. Zároveň však vytváří spojení mezi dvěma nervovými buňkami v mozku, a podílí se tak na paměti, procesu učení i spánku. Při jeho nedostatku klesá svalová síla, objevuje se celková únava a potíže se spánkem; u myasthenia gravis pak autoimunitní proces vede k poškozování vlastních „receptorů“ citlivých na acetylcholin, což způsobuje výrazné snížení hladiny acetylcholinu.
Příjem lecitinu, bitartrátu cholinu a acetyl-L-karnitinu může zvýšit hladinu acetylcholinu v těle.
Lecitin je považován za bezpečný do denní dávky 300 mg, nad kterou se u některých osob může objevit nespavost a žaludeční potíže.