Kyselina alfa-lipoová (ALA) je silná antioxidační sloučenina, která se nachází převážně v mitochondriích našich buněk. Mitochondrie je zodpovědná za produkci a ukládání energie (ve formě adenosintrifosfátu, ATP). V mitochondrii probíhá velmi důležitý citrátový cyklus. Během tohoto procesu jsou sacharidy, bílkoviny a tuky za pomoci kyslíku rozkládány na oxid uhličitý a vodu, přičemž se zároveň vytváří energie (ATP). ALA hraje v tomto procesu klíčovou roli, protože pomáhá dvěma enzymům (konkrétně pyruvátdehydrogenáze a alfa-ketoglutarátdehydrogenáze) rozkládat sacharidy a tuky.
Je nejznámější svým účinkem na mitochondrie, avšak stále rostoucí množství výzkumů prokazuje antioxidační účinky ALA. Byla používána k léčbě ran způsobených radioaktivitou a rovněž bylo prokázáno, že je účinná při zotavování po nedostatku kyslíku (ischemii) a může zlepšovat léčbu diabetu 2. typu. V několika studiích bylo prokázáno, že ALA snižuje hladiny zánětlivých markerů v krvi.
Obecně řečeno, antioxidanty jsou enzymy, molekuly, které hrají důležitou roli v ochraně před molekulami (volnými radikály), jež poškozují buňky
Antioxidační účinek ALA lze vysvětlit mimo jiné tím, že struktura druhého zmíněného enzymu (alfa-ketoglutarátdehydrogenázy) je náchylnější k oxidačnímu stresu, takže pokud je tento enzym poškozen, naruší se energetická rovnováha buňky a vzniká více volných radikálů; pokud však ALA dokáže stimulovat funkci tohoto enzymu, může být tento proces obnoven.
Protože ALA stimuluje rozkladné procesy, může být prospěšná také při snižování tělesného tuku. V souladu s tím existují studie, které zajímavě uvádějí i účinky ALA na snížení pocitu hladu. Z tohoto důvodu je oblíbenou složkou spalovačů tuků.