Antioxidanty jsou sloučeniny, které inhibují oxidační procesy. Při oxidaci se v těle uvolňují volné radikály a oxidace může vyvolat řetězové reakce, které mohou poškozovat určité buňky. Při oxidaci atomy tvořící sloučeninu (například bílkoviny tvořící enzymy) ztrácejí elektrony a stávají se nedostatkovými na elektrony. Primární antioxidanty tomuto procesu zabraňují tím, že dodávají elektrony (například vitaminy A, C a E).
Oxidace a tvorba volných radikálů v našem těle probíhají také během přirozeného metabolismu, avšak jsou zesilovány stresem, fyzickou prací, cvičením, toxiny, radioaktivním a UV zářením. Tyto volné radikály mohou mimo jiné poškozovat naši DNA, což může časem vést k mutacím (změnám), a mutace mohou vést k různým onemocněním. Souhrn těchto škodlivých procesů se nazývá oxidační stres. Všechny volné radikály zvyšují zánět, proto mají antioxidační vitaminy rovněž protizánětlivé účinky.
Antioxidanty mohou také zlepšovat účinnost imunitních procesů. Několik studií prokázalo negativní vztah mezi oxidačním stresem a imunitním systémem, přičemž oxidační stres imunitní systém poškozuje.
Z vitaminů mají primární antioxidační účinky vitaminy A, C a E. Při pomyšlení na antioxidanty vás pravděpodobně napadnou právě tyto tři vitaminy, neboť jde o nejvíce zkoumané přírodní antioxidanty, s množstvím studií potvrzujících jejich účinnost.
Vitamin D působí jako antioxidant tím, že stimuluje opravu buněk již poškozených oxidací a snižuje počet zánětlivých buněk.