Čaj je jedním z nejrozšířenějších nápojů na světě a existuje mnoho různých druhů čaje. Podle zdrojů se v Číně konzumoval již kolem roku 2700 př. n. l. Dnes se čaj pije téměř v každé zemi. Zelený čaj také pochází z Číny, z rostliny zvané Camellia Sinensis. Z této rostliny pochází i bílý, černý a oolong čaj, přičemž způsoby přípravy a fermentace se u jednotlivých čajů liší.
Hlavními účinnými látkami v zeleném čaji jsou katechiny, skupina polyfenolů, a kofein. Tyto katechiny mají silné antioxidační vlastnosti, které chrání před látkami poškozujícími buňky (reaktivními volnými radikály). Nejslibnějším z katechinů je EGCG (epigalokatechin-3-gallát).
Polyfenoly v zeleném čaji mohou mít na náš organismus řadu prospěšných účinků – většina z nich je dána antioxidačními vlastnostmi EGCG.
UV záření je rovněž velmi důležité pro tvorbu vitaminu D. Ve zvýšeném množství může mít účinky poškozující buňky, UV záření může také přímo poškozovat buňky (tím, že některé molekuly uvnitř buněk absorbují nadbytečnou energii, a tím mění svou strukturu – fotodimerizace) nebo vyvolat tvorbu volných radikálů, které buňky dále poškozují. První linií obrany proti UV záření je melanin, specifická látka, která pohlcené UV záření přeměňuje na teplo. Nadměrná tvorba melaninu však také spouští tvorbu volných radikálů, takže se naše tělo nedokáže proti nadměrnému UV záření správně chránit. Díky vlastnostem EGCG v zeleném čaji, které omezují volné radikály a mohou pomoci chránit pokožku, bylo provedeno několik studií potvrzujících, že extrakt ze zeleného čaje nebo jeho aplikace na pokožku snižují poškození kůže způsobené UV zářením.
EGCG je schopno procházet hematoencefalickou bariérou, která chrání mozek, a může tak působit i na nervový systém. Studie prokázaly, že může stimulovat mozkovou činnost – tento účinek byl nejvýraznější při kombinaci EGCG, kofeinu a L-theaninu – naštěstí je zelený čaj bohatý na všechny tři látky. Ještě důležitější je, že EGCG má také neuroprotektivní vlastnosti, které mohou snižovat pravděpodobnost rozvoje mnoha neurologických onemocnění (například Alzheimerovy choroby). Tento účinek je dán antioxidační aktivitou EGCG a jeho účinkem na obnovu buněk (stimulace autofagie). Při autofagii se buňky samy rozkládají poškozené složky, aby je nahradily novými, zdravými buněčnými součástmi.
EGCG má rovněž vliv na imunitní buňky, stimuluje činnost mnoha imunitních buněk – výrazně působí na buňky Natural Killer (NK). Některé imunitní buňky rozpoznávají vetřelce (infekci, cizorodé látky) a NK buňky je likvidují – NK buňky si můžeme představit jako vyhazovače. NK buňky jsou mimo jiné také odpovědné za ničení nádorových buněk. Tímto způsobem má extrakt ze zeleného čaje také posilující účinky na imunitu a protinádorové účinky.
Katechiny v zeleném čaji jsou schopny inhibovat enzym nezbytný pro tvorbu cholesterolu, a mohou tak mít výrazné účinky na snižování cholesterolu.
Katechiny v zeleném čaji mohou mít také antimikrobiální účinky, nepřímo prostřednictvím podpory imunity a snižování zánětu. Přímým způsobem však poškozují buněčné stěny bakterií a virů. Účinky zeleného čaje proti zápachu z úst lze rovněž přičíst jeho antimikrobiálním vlastnostem.
Vitamin C a rybí olej (omega 3) mohou zvýšit přínosy a účinnost zeleného čaje. Kyselina askorbová (vitamin C) vykazuje synergii s EGCG (stejně jako s další složkou čaje, thelavinem) při potlačování proliferace adenokarcinomu.[184]
Kromě toho má extrakt ze zeleného čaje účinky na spalování tuků, jejichž účinnost závisí na použité dávce. Kofein a efedrin jsou skutečnými spalovači tuků, zelený čaj může pomoci katechinům působit lépe (protože oba stimulují tvorbu adrenalinu a extrakt ze zeleného čaje prodlužuje dobu, po kterou adrenalin v těle přetrvává, než se rozloží). Z dlouhodobého hlediska však příliš vysoký příjem kofeinu povede k adaptaci a v takových případech nebude fungovat správně ani extrakt ze zeleného čaje, ani kofein – sledujte dávkování.
Účinky extraktu ze zeleného čaje na redukci tuku byly prokázány v dávkách 400–500 mg. Jeho zdravotní účinky se mohou projevit i při nižších dávkách (200–250 mg).
Katechiny ze zeleného čaje jsou při denním příjmu až 800 mg považovány za bezpečné. Mějte však na paměti, že doplňky mohou obsahovat až 600 mg kofeinu, proto se před jejich užíváním určitě poraďte s lékařem. V jedné studii bylo zjištěno, že 1200 mg EGCG bylo rovněž dobře tolerováno, avšak významně se zvýšil výskyt nevolnosti a zvracení.